Généralement, on définit la monnaie comme un moyen de paiement accepté par tous, et qui est utilisé pour effectuer des transactions sur des biens et services.

La monnaie remplit trois fonctions :

- fonction étalon de mesure,
- fonction réserve de valeur,
- fonction instrument d’échanges.

Cette dernière est la plus connue du grand public, la monnaie ayant pour rôle de fournir une contrepartie à un bien (ou un service).

L’introduction de la monnaie permet d’éliminer le troc et de favoriser le développement de l'économie.

Aujourd'hui, le développement d'une partie de l'économie numérique est freiné par l'absence (ou la quasi-absence) d'une monnaie réellement adaptée et largement répandue. C'est particulièrement vrai pour le paiement de micro-prestations et services, comme l'achat d'un article de journal.

Il est bon de remarquer que dans l'histoire de l'économie, les hommes ont toujours su tirer parti des progrès technologiques pour optimiser leurs pratiques commerciales : pièces métalliques peu de temps après la découverte des métaux, monnaie papier peu de temps après l'invention de l'imprimerie , carte bancaire magnétiques dès l'apparition des technologies informatiques, puis cartes à puce permettant une sécurité accrue et aujourd'hui nous voyons l'émergence (timide ?) des paiements électroniques de faible montant aussi bien dans le monde réel (porte-monnaie électronique mis en vigueur dans certaines villes permettant de régler place de parking ou directement dans le commerce de détail) que dans le monde virtuel (achat de morceaux de musique, jeux en ligne etc.).

Ces nouveaux moyens doivent permettre de répondre aux nouveaux besoins de services mais aussi de remplacer à terme des systèmes de paiement classiques.
Ainsi, l'état de Singapour a d'ores et déjà planifié la suppression totale des pièces de monnaies et des billets dans la prochaine décennie.
Ce sera probablement beaucoup plus tardif dans de nombreux pays, comme la France.
Il n'empêche que ceci nous montre que les freins au développement des systèmes de paiement entièrement informatisés sont probablement plus culturels que techniques.

Pourtant, en France, de nombreux acteurs - souvent méconnus du public - mettent progressivement en place des technologies nouvelles permettant le paiement de services ou l'accès à une information qualifiée sur Internet. Ces transactions de faible montant sont qualifiées de "micropaiements".
Par micropaiement, on entend donc généralement une transaction de moins de 15 euros, pour laquelle l'utilisation de la carte bancaire n'est pas la plus adaptée. Dans la vie courante, il est rare d'utiliser sa carte bancaire pour de faibles montants. Il en est de même sur Internet ! D'où l'intérêt de ces technologies alternatives originales qui reposent sur des principes différents (comme l'utilisation du téléphone, ou l'envoi de SMS) mieux adaptés au monde numérique.

GL